Het zal eind jaren 70 of begin jaren 80 van de vorige eeuw zijn geweest dat ik als lid van Avifauna Groningen bij een lezing aanwezig was van de heer Veeman (huisarts te Bellingwolde). De lezing ging over zijn bizarre reis naar de broedgebieden van de Lepelbekstrandloper. Via Moskou en daarna in etappes met legerhelikopters (waarbij de expeditieleden zelf -een deel van- de brandstofkosten moesten bijleggen) naar ergens diep in Siberië. Behalve de reis waren ook de foto's van Lepelbekken in broedkleed zeer aansprekend, en in combinatie met het bijna geheimzinnig voorkomen van deze vogels iets wat in mijn hoofd een onuitwisbare indruk achterliet.
Een aantal jaren later kwam de Lepelbekstrandloper nog eens voorbij. Een ander lid van Avifauna was in Thailand geweest en had daar de Lepelbekstrandloper gezien. Het overwinteringsgebied Khok Kham, niet ver van Bangkok, was zijn reisdoel geweest en met de hulp van Mr. Tii was het hem gelukt de vogel(s) te zien.

Zoals gezegd, de Lepelbekstrandloper stond voor altijd in mijn geheugen gegrift. In december 2007 waren wij (Trudi en ik) voor de eerste keer in Thailand, en natuurlijk stond het zien van deze bijna mythische vogel hoog op ons lijstje. Via BirdingPal contact gelegd en een dag Pak Thale (inmiddels een nieuwe bekende overwinteringsplek) onder begeleiding van een local birder gedaan. Veel vogels, maar geen succes met het zoeken naar Lepelbekken. Zuid-Afrikaanse vogelaars wisten ons te vertellen dat laag water de oorzaak was. De vogels (twee) zaten niet op de gebruikelijke plek, maar op de slikken buiten ons zicht.
In februari 2009 deed zich weer een kans voor en maakten we gebruik van de diensten van Stijn de Win (Birding2Asia), een Belgische vogelaar die in Bangkok woont(woonde) en trips organiseerde. Onze bucketlist omvatte behalve de Lepelbekstrandloper ook Nordmann's Groenpootruiter en 'White-faced Plover'.
In de vroege morgen van 19 februari 2009 op de plek in Pak Thale en.... WOW! Drie, en later zelfs vijf Lepelbekstrandlopers in de scoop. Een moment waarvan je als vogelaar alleen maar kan dromen wordt werkelijkheid. Wat een adrenaline, emotie en opwinding ineen. Kortom: een van de meest legendarische momenten uit mijn (ons) vogelaarsleven.

Inmiddels zijn we regelmatig teruggeweest en hebben het gebied Pak Thale/Laem Pak Bia goed leren kennen en alle specialiteiten mogen zien. De meest recente berichten uit het gebied geven reden tot zorg. De afgelopen weken (november 2015) laten zien dat netten in het gebied de dood veroorzaken van overwinterende steltlopers. Nog geen Lepelbekken aangetroffen, maar zeker een dreiging in een tot heden veilig geacht gebied.

Jans en Trudi Sikkens, Groningen

Jans Sikkens (rechts) en Stijn de Win scannen de zoutpannen, Pak Thale, Thailand, 19 februari 2009 (Trudi Sikkens)

Het verkeersbord dat de weg wijst naar de hotspot voor de Lepelbekstrandloper, Pak Thale, Thailand, 13 januari 2010 (Jans Sikkens)

Zoutloods bij de zoutpannen van Pak Thale, Thailand, 19 februari 2009 (Jans Sikkens)

Dutch Birding Species Champion
Sinds 2010 is Dutch Birding, samen met Vogelbescherming Nederland, Species Champion voor de unieke, en met uitsterven bedreigde, Lepelbekstrandloper. De Lepelbekstrandloper heeft altijd een grote aantrekkingskracht gehad op de Nederlandse vogelaar.
De Lepelbekstrandloper is nooit algemeen geweest maar de laatste decennia is deze soort sterk achteruit gegaan. Zo sterk, dat deze nu zeker van de aardbodem lijkt te gaan verdwijnen wanneer er geen helpende hand wordt geboden. Vandaar dat Dutch Birding zich als Species Champion heeft opgeworpen. Uw donatie helpt daarbij en u kunt hier doneren.

Dutch Birding en Vogelbescherming Nederland willen de Nederlandse vogelaar meer betrekken bij het lot van de Lepelbekstrandloper. Een van de manieren is om Nederlandse vogelaars te vragen om hun persoonlijke verhaal en avonturen met de Lepelbekstrandloper te delen. Hun 'hoe' en maar zeker ook hun 'waarom'.

We zouden graag meer persoonlijke verhalen willen horen over deze prachtige vogelsoort! Heeft u ook een persoonlijk verhaal over de Lepelbekstrandloper dat u graag zou willen delen? Neem dan contact op met Marc Guyt (m.guyt @ casema.nl).

Lepelbekstandloper Calidris pygmaeus Spoon-billed Sandpiper, Pak Thale, Thailand (Stijn de Win/Birding2Asia)